坚持锻炼可以让老年人保持身体健康，但与一些人想像的相反，锻炼并不能延缓老年人智力的衰退。芝加哥拉什大学（RushUniversity）医学中心的莫林博士说，参加体育运动可以给老年人带来很多健康方面的益处，但他们的研究并没有支持锻炼可以延缓老年人智力衰退的论点。


以前的研究者报道过体育运动可以帮助保护老年人，避免罹患中风和冠心病，而这两种疾病都与痴呆有关。其他的研究也观察到体育运动对老年人智力的影响、延缓智力衰退等，但这些研究的局限是样本不够大，而且追踪时间短。


莫林博士和她的研究团队承担了芝加哥老年人健康的研究课题，进行了一项有关老年人慢性疾病危险因素的历时10年的研究。参与者有4055名，平均年龄73．5岁，是居住在社区的黑人和白人老年人。他们被追踪了6年，定期完成精神健康的评估。


这些老年人平均每周要参加4个小时的体育活动，一半人是散步，三分之一的人侍弄花园或清扫院子，还有四分之一的人报告说做柔软体操或一般的锻炼。在研究开始时，这些身体锻炼与他们的智力功能较好似乎没有什么联系。后来显示，增加体育运动时间与智力下降延缓有关，但如果把老人们参加的智力刺激活动也考虑在内的话，增加体育运动时间与智力下降延缓就变得没有关系了。


莫林博士解释说，这也许是那些愿意参加身体锻炼的老人更有可能也喜欢参加认知刺激锻炼。这个研究显示，考虑休闲活动中认知的成分对更好地理解体育锻炼对老年人智力的作用很重要。而且一生都积极参与体育活动可能对保持晚年智力功能很重要，而不是现在的运动水平。对于老年人来说，单纯的身体锻炼不能延缓智力的衰退。