生命首先在于营养，营养是生命的物质基础。人体要不断地从外界摄取食物，经过消化、吸收、运输及新陈代谢以维持人的生命。初生体重3公斤重的小婴儿，要渐渐长大成为一个妙龄少女或英俊的少年，人体的巨大变化要有营养物质作为基础。人的一举一动，包括安静时的呼吸，心脏的搏动，血液的循环，甚至体内细胞间某些物质的交换，都需要能量来维持，而能量来源于三大营养素：碳水化合物、脂肪和蛋白质。因此，没有营养就没有生命。
                
      人体的健康离不开营养。长时期营养摄入不足或营养素摄入量不平衡会导致营养性疾病。蛋白质或热能摄入量不足可致营养不良，而营养不良可抑制儿童正常的生长发育，包括智力的发育。胎儿及婴儿期是大脑生长发育极为迅速的时期，主要是脑细胞的增殖期。此期如果营养供应不足，尤其是蛋白质、脂肪和热量不足，不仅脑细胞数目减少，而且脑的重量也轻，严重影响儿童的智力发育。错过脑细胞的增殖期以后再补充营养也无济于事。严重营养不良的儿童可出现脑萎缩、肾萎缩等病理改变。营养不良对健康造成的影响是一种恶性循环，它可继发维生素A缺乏、锌缺乏、缺铁性贫血及其它感染性疾病，而这些疾病的发生又可加重营养不良的程度。食物中铁的供给量不足或铁的来源以吸收率差的非血红素铁为主时可致缺铁性贫血，儿童可出现面色苍白、精力不集中等症状。如果维生素A缺乏，人的暗适应能力差，对感染性疾病的抵抗力也会下降。如果长期食用过精过细的食物，缺乏膳食纤维，可引起便秘，一些代谢废物不能及时排出体外，危害人体健康。
                
      有些营养素虽然人体需要的量很少，仅以微克或毫克计算，但缺乏后对人体造成的危害是及其严重的。如胎儿期缺碘，出生后可患呆小病；1961年首次报道的伊朗乡村病（又称营养性侏儒）是由于严重缺锌所致。
                
      同样,营养素过剩会对人体带来不利影响。热量摄入过高可致肥胖。肥胖是一种慢性疾病。有人曾对150名肥胖儿童和同等数量的正常儿童的智商、心肺功能等指标作过比较，其结果肥胖儿童的总智商、语言智商、操作智商和心肺功能均低于正常儿童。而肥胖又是糖尿病、高血压、冠心病、脂肪肝、痛风等成年人时期许多慢性疾病的潜在危险因素。短期大剂量或长期超剂量的应用维生素A、D可致中毒。严重的维生素A、D中毒可影响骨骼的发育，致患儿身材矮小等。其它营养素也是如此，过多或缺乏同样会对儿童的健康带来不利的影响。