由于各种原因造成甲状腺激素生成减少，或因外周组织对甲状腺激素的敏感性减低，继而引起一系列代谢减退的表现，如伯冷、出汗减少、皮肤干燥、表情迟纯、心率减慢、食欲不振、大便干燥及疲乏无力等。有这一系列表现，称之为甲减。甲减发病出现在胎儿期或出生后不久，称之为呆小症；出现在儿童期称之为幼年甲减；出现在成年后称之为成年人甲减。病情重者，由于有特征性的浮肿(皮下粘性液体增多，指按浮肿皮肤不凹陷)，称之为粘液性水肿。