发作前精神障碍是指部分病人在癫痫发作前出现焦虑、紧张、易激惹、冲动、抑郁、淡漠或一段时间的愚笨或自主神经动能紊乱，如胃纳减退、面色苍白、潮红及消化不良等前驱症状。由于发作前数分钟、数小时或数天即有相同的症状出现，使病人发作即将来临，称之为前驱症状。过去在发作前称之为“先兆”(aura)的症状可以表现为各种类型的精神障碍，如情感、情绪、认知方面为表现的感觉症状。“先兆”对决定癫痫源的起始部位有很大的定位价值。“先兆”必须与前驱症状相鉴别，后者系在发作前数小时或数天内的症状，而“先兆”实际上已经是临床发作的开始，病人的意识存在可能回忆并加以描述。

      必须熟悉各种先兆的表现特点，因为部分病人在很长的时间内先兆可能是癫痫唯一的症状。常易被忽略，至全身性大发作出现后才被引起重视。同样，在大发作被抗癫痫药物控制后，“先兆”仍可保留，成为仅有的症状。