如果疫苗研制者们的计划变为现实 :人们在蔬菜中吃进疫苗,那么我们就可以忘记打针的疼痛或服苦药的滋味。根据《科学杂志》在线新闻报道 , 6月出版的《自然──医学》杂志上的一篇报告认为,转基因植物向着这一目标已走过长长的一段路 ,至少对小鼠来说如此。食用一周的转基因土豆可保护啮齿目动物抵御三种致命的胃病菌。

       制造可食用的疫苗的想法产生于 20世纪 80年代中期 ,当通过遗传对植物进行改良的工具出现时。但是,要制造出可产生能引发免疫反应的蛋白质的谷物 ,是一件说起来容易做起来难的事 :因为蛋白质通常在到达肠内的免疫系统之前就在胃里被分解了。
 
       一种解决问题的聪明办法是在可导致霍乱的毒素的帮助下 ,将疫苗赶快送到它的目的地。W i l l i a m L a n g r i d g e是美国加州 L o m a L i n d a大学的分子生物学家,他和他的研究小组试验了这种新战略。研究人员们将来自三种胃病菌的基因联结在一起 :轮状病毒、有毒的 E s - c h e r i c h i a海甘蓝和 V i b r i o霍乱 ,这三种病毒都能引发霍乱。

        当研究人员用这种转基因土豆来给小鼠食用时 ,小鼠立即产生了对付所有这三种细菌或病毒蛋白质的抗体。到目前为止情况都还好 ,但是 ,正如 L a n g r i d g e所指出的 :“你可制造对付所有抗原的抗体 ,但这此抗体不会必然保护动物”免遭感染,之前有关转基因植物疫苗研究的例子已说明了这一问题。但是 ,当研究人员给 (食用了转基因土豆 )小鼠注射霍乱毒素或用轮状病毒将它们感染时,其中 50%的小鼠没有生病。而生病的小鼠与没有接受免疫接种的小鼠相比 ,前者病情的严重程度和持续时间都只是后者的一半。
 
        C h a r l e s A r n t z e n是位于美国坦佩的亚利桑那州立大学的植物生物学家 ,他早在 19 9 2年就先驱性地在植物中制造出病毒蛋白质 ,以作为疫苗之用。他说 :“这是一件真正伟大的工作。在开发以植物为基础的疫苗的道路上,这是另一个重要的进步。” Ar n t z e n补充说 ,在最近一系列展现植物疫苗是“一个可望成功的战略”的论文中,这一新研究是最重要的。