慢性白血病起病缓慢，病程较长，自然病程一般在1年以上，多在3~4年，也有活至15年以上。发病多在50岁以后，男性高于女性。常以较长时间的乏力、食欲不佳、低热、消瘦起病，早期无明显症状，偶然因粒细胞增多或脾肿大（常表现为左上腹包块）而被确诊。大多数病人有胸骨后压痛感，经过一段慢性期后病程进入加速期，此时临床各种症状表现明显，即急变，症状与急性白血病相似，脾脏迅速增大，贫血加重，高热，骨痛难忍，抗药性出现等。