头痛是指各种伤害性刺激所产生的致痛因子作用于颅内外对疼痛敏感的组织的疼痛感受器，经痛觉神经传导系统的神经结构传入到中枢部分进行分析、整合后所产生的一种局部或全颅的痛楚与体验。

        头痛可因颅外或颅内病变所致。其中以颅外的病因最为常见，这一点不足为奇，因为绝大多数颅外结构都对痛觉敏感。所以，头痛的发生常与颅外血管膨胀扩张及头皮或颈部肌肉的痉挛有关。颅外结构（眼睛、牙齿、窦和耳朵）中任何一处的感染或其它病变，都可引起头痛，并常因该处的特异性疼痛而被很快鉴别出来。然而情况并不总是如此，内科医生必须认识到颅外病变不是总能很快表现为局部体征的变化。
         

        并不是所有颅内的结构都对痛觉敏感。对痛敏感的颅内结构包括Ⅴ、Ⅶ、Ⅸ和Ⅹ颅神经；1－3颈神经；静脉窦及其属支。其余的多数颅内结构（颅骨、脑实质、大部分脑膜）则对痛觉不敏感。不过，任何性质的肿块所致的压迫、静脉窦及其属支的牵拉和移位，任何原因引起的炎症都可影响到那些对疼痛敏感的颅神经和颈神经。多数是因为那些敏感的结构被扩张、牵拉或压迫，但是确切的疼痛作用机制尚不明了，尤其是在没有可被证实的解剖学移位的情况下。