一直被认为是神经系统绝症的帕金森病，最近又有了治疗上的新突破。美国纽约康奈尔大学韦尔医学院的Michael Kaplitt教授及其同事首次尝试以基因疗法治疗帕金森病，针对11名男性与1名女性进行了这项名为“特洛伊木马式”疗法的试验性研究，并获得了重大进展。接受试验的帕金森病患者都有了好转，他们对身体的控制能力有了明显的改善。Kaplitt教授课题组在第一时间公布了这项研究结果，其论文发表在著名的医学杂志《柳叶刀》（Lancet）上（Lancet 2007；369：2097-2105）。
 
    鼓舞人心的CASE
 
    59岁的Nathan Klein是被帕金森病病魔折磨的众多患者之一。Klein原先是纽约Port Washington的一名电视制作人，和其他患者一样，Klein不得不时常忍受着震颤、肌肉强直和运动不能、平衡失调等不适症状，以至最终达到无法自理生活的严重程度。他一度抱怨他的生活已被帕金森病折磨得“混乱不堪”。疾病损害了他的嗓音，使他无法正常地走路和活动，甚至他的双手连一只酒杯都无法握稳。
 
    很幸运的是，2003年Klein成为了Kaplitt教授试验组的第一位接受基因治疗的志愿者。Kaplitt教授及其同事在其大脑目标区域植入了针对性的基因片段，以抑制大脑发出过度兴奋的神经冲动。术后，他的症状得到了明显的缓解。现在，除了在走路起步时略有些颤抖外，Klein的其他帕金森病的典型症状都奇迹般地消失了。Klein表示对这难以置信的效果感到非常兴奋，现在，他只需常规服用一些维持性的治疗药物即可。
 
    基因植入，阻断帕金森病进展
 
    整个试验阶段，Kaplitt教授共选择了11名男性与1名女性帕金森病患者。目前治疗帕金森病的外科手术主要是通过“深部脑刺激”手术，完成将一电极放置于脑部某一特定位置、使信号与该电极联系从而产生相应刺激的程序，形成一个正常的电路回路。此次Kaplitt教授的试验设计所要达到的目标和外科手术一样，是为了阻断并抑制患者活动信号过分活跃的恶性循环。患者过度兴奋的原因就是脑部丢失了正常的递质—— γ-氨基丁酸（GABA）。基因治疗也是针对这一机制，促使患者大脑的GABA生成增加。因此，基因疗法的重点落在编码谷氨酸羧酶（GAD）的基因上。GAD是促进中枢神经递质（GABA）生成的酶，而GABA有助于控制神经细胞间的化学信号。
 
    Kaplitt教授介绍说，他们实施的基因疗法原理是：将已失去致病能力的病毒作为载体，把GAD基因插入其中，由病毒载体将GAD基因送到患者大脑内的目标区域——丘脑底核（STN），并促进该区域GABA的生成，起到减少兴奋性神经信号，同时增加抑制性信号、平衡大脑活动的作用。
 
    实施基因治疗后，研究以3个月为一个随访观察时限，直至术后一年。3个月后，患者普遍反映一侧身体状况出现明显改善，颤抖、抽筋等症状减轻，症状减轻部位集中于植入基因的半侧大脑所控制的那一侧肢体。依据帕金森病的严重程度分级，平均改善程度达到25%~30%，有些病人甚至恢复了65%。在术前未服药治疗的患者中，本次基因治疗的总改善率为24%；而在服药的患者中，基因治疗的改善效果稍高，约27%。症状改善多集中于患者的一侧躯体，是因为研究者更多地考虑了试验本身的安全性，将本次研究范围局限于控制一侧躯体的脑部控制电路范围。
 
    在一年的观察期里，所有患者都没有出现任何严重的副反应，而震颤、四肢强直、肌痉挛或行走困难的症状均得到了有效改善。Kaplitt教授在文中提到，这12位患者都曾试过各种药物治疗，但帕金森病症状并未得到相应的显著改善。他解释说，现有的帕金森病治疗药物只能在一定程度上控制病情，但不能完全缓解病情，且药物也会引起诸如异动症等副反应。由此看来，基因治疗对缓解帕金森病症状的意义深远，可能成为未来神经科学的研究焦点。
 
    接力棒的研究
 
    利用基因疗法治疗帕金森病此前已有先例。早在今年4月，在一次大型会议上曾有研究报道提出了类似的试验方案，有意将某种基因通过特殊的方式输入患者大脑，也证实了该疗效的安全性和可预见的益处。在此之前的研究也显示，帕金森病患者大脑中的丘脑底核部位出现活动过度的现象，阻挡讯号传回神经系统，因此妨碍了人体的运动控制。所以，这次基因治疗的试验设计方案也是基于该领域同行先前研究的基础。对此，Kaplitt教授感言：“我们不过是仅仅起步，还有不少大规模的试验需要继续完成。不过，这个初步的结果是非常令人鼓舞的。”
 
    在同一期《柳叶刀》杂志的评述中，温哥华Pacific帕金森病研究中心的Jon Stoessel教授称这项基因治疗研究走在了神经变性疾病治疗的前沿。他同时也发出了疑问：基因治疗是否肯定较原先的深部脑刺激手术更有效，对患者更有益？
 
    Kaplitt教授希望最晚在今年年尾对基因治疗的疗效作一规范的临床分级。他同时指出了基因治疗最重要的内在优势：基因治疗不需像原先手术术式那样在患者体内装线源、电池一类的装置而引起异物感染，避免了在脑内植入新电源的风险，不用担心会有电节律的不一致。依据动物实验得出的研究结论，基因治疗的疗效可以维持数年。因此，Kaplitt教授认为，如果患者有机会选择接受深部脑刺激手术还是基因疗法治疗，他相信大部分人会愿意尝试接受基因治疗。
 
    同行期待：更上一层楼
 
    罗彻斯特大学医学中心的Karl Kieburtz博士虽未参与Kaplitt教授的研究工作，但对该领域的进展也颇为关注。他谨慎地指出，现在就肯定基因疗法可改善帕金森病症状还为时过早。先前也有些试验在研究初期得到了喜人的结论，但在之后更严格的试验中却失败了，所以，“仍然需要进一步的探索”。
 
    匹兹堡大学的J. Timothy Greenamyre医生对这一研究结果也非常感兴趣，他说从早期的相关动物研究和此次Kaplitt教授的试验结论中，他看到了“异常乐观”的前景。
 
    确切地说，帕金森病的基因治疗还是一项试验性的治疗，本次研究更集中关注于过程的安全性而并非其疗效如何，而且同行学者们也一致认同，虽然该研究具有里程碑式的意义，但现在就认为基因治疗绝对有效还为时过早。可喜的是，医学家们已从结果中看到了他们期待已久的曙光——治愈帕金森病，将不再遥不可及。