发育中的生长不仅只是细胞增大或增殖，它是一种错综复杂的形式，不同时期有不同的生长活跃中心和不同发育速度。这些中心的协作，使生物体的形状以及功能得以成分发展，使人于动物相区别，人与人相区别。发育还包括分化。一个未分化的细胞，由于连续变化的过程，渐渐转化成一个专门化的细胞。当不同的细胞获得（或失去）特殊的结构和功能的性质时，这些细胞就变得专门化，在不同的方面发挥各式各样的作用，具有功能的生物体就有了不同的细胞和组织。
　　
        分化是一个定向的变化过程，这是无机界所没有的现象。在生命是有创造性的意义上讲，分化过程亦是有创造性的，因为除了一切细胞共有的一般特性之外，又增加了专门化细胞所特有的结构和功能。分化赋予集体不同的外形、功能和行为，但无损于作为一个有机体的整体性。已分化的细胞仍然保留着为完整生物体进行全部活动所必需的信息，一切细胞具有同样的潜能和制造生物体全部蛋白质的能力。细胞分化不是由于遗传学潜能的变化，而是由于那种潜能的不同表现。决定潜能如何表现的，是细胞本身所处的环境，尤其是核本身所处的环境。细胞由于分化而经历了许多变化，要恢复原状，即使不是不可能，也是困难的。愈专门化的细胞类型，要改变其分化的程度就愈困难，不管是直接改变还是通过移植细胞核改变。在多细胞生物体中，分化是一项进行性的事，需要几代细胞才能达到最后稳定的分化状态。当分化过程达到某种程度后，细胞就受到限制，不容易由此改变其分化的途径。
　　
       在多细胞生物体中，协调的发育依赖于不同的细胞和不同组织之间的相互联络，激素就是参与这种联络的化学物质。它产生于生物体的某一部位，而在另一个不同部位发挥效用。对激素有反应的细胞，必须具有能接受激素作用的受体，还必须具有导致特定的生化改变的反应能力。某些激素，即使一点都没有进入细胞，也可以发挥它们的效用，它们在细胞表面同特定部位相互作用，随后，细胞内部发生相应的变化。