干细胞主要包括三大类。第一类是全能干细胞，它具有形成完整个体的分化潜能。与早期胚胎细胞相似的形态特征和很强的分化能力全能干细胞，可以无限增殖并分化成为全身２００多种细胞类型，从而可以进一步形成人体的任何组织或器官，最终发育成一个完整的人。胚胎干细胞就属于此类。人类的精子和卵子结合后形成受精卵，这个受精卵就是一个最初始的全能干细胞。受精卵继续分化，在前几个分化过程中，可以分化出许多全能干细胞。

　　全能干细胞在进一步的分化中，形成各种多能干细胞。这些多能干细胞具有分化出多种细胞组织的潜能，但却失去了发育成完整个体的能力。第三类是专能干细胞。它是由多能干细胞进一步分化而成的。专能干细胞只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化。

　　尽管目前全能干细胞只能从胚胎内的细胞团获取，但利用前景最广阔的，还是分化能力最强的全能干细胞。按照科学家描绘的美妙蓝图，今后更换人体器官就像给汽车换零件一样简单，血细胞、脑细胞、骨骼和内脏都将可以更换，即使患上白血病、帕金森氏症和癌症这些绝症也能绝处逢生。

　　近年来，能被培养为人类的几乎各种组织和器官的细胞的“万能细胞”――人类胚胎干细胞，由于在医学和生物学上具有巨大的潜力，而倍受各国的高度重视。在这一领域，世界性的研究开发竞争正在迅速展开。１９９９年１２月，美国《科学》杂志公布了当年世界科学进展的评定结果，干细胞研究成果列在举世瞩目耗资巨大的人类基因组工程之前，名列十大科学进展首位。今年，胚胎干细胞应用研究已被列为国际自然科学六大研究热点之一。